Войско тьмы выстроилось на расстоянии двух полетов стрелы от армии противника. Выглядело оно внушительно и разнообразно. Тут были и зеленокожие огры со своими каменными дубинами, и маленькие юркие гоблины, и свирепые в ближнем бою орки. Поодаль, на вершине холма расположилась тяжелая конница, готовая в любой момент сорваться в атаку. На другом холме, в окружении двух десятков троллей и пары личей располагался огромный черный шатер, обшитый серебристым узором. Там был штаб Милтриэна, Повелителя тьмы, Владыки предвечных гор и так далее. Полный его титул занимал несколько страниц, поэтому никто его так и не удосужился запомнить. Противники его титуловали другим словом, которое отнюдь не рекомендовалось употреблять в приличном обществе. Впрочем, Милтриэну на это было плевать с высокой колокольни. Так как колоколен в округе не было, темный владыка был вынужден ограничиться холмом.
Милтриэн последний раз окинул взглядом войско и вошел в палатку. Присутствующие там военачальники почтительно встали.
- Владыка, атакуем сейчас?, - спросил один из генералов.
- Темно уже. Атакуем на рассвете, а то будет как в прошлый раз. Напали под покровом ночи, мы не были готовы, так нечестно, - передразнил он невидимого оппонента. - Разведчики высланы?
- Три часа назад, - доложил начальник разведки, высокий худощавый вампир. - Должны скоро вернуться.
- Хорошо, как вернутся, сразу ко мне их.
- Будет исполнено, владыка.
- А теперь, пока есть время, давайте обсудим план завтрашнего сражения.
***
Бельран, император-маг Агруддина, мрачно смотрел на выстроившееся перед ним темное воинство.
- Силен, гад, - недовольно пробурчал он. - Впрочем, мне тоже есть чем его удивить. Астан!
- Слушаю, ваше величество, - ответствовал склонившийся в почтительном полупоклоне советник.
- Где конница?
- Конница задерживается. Прибыл гонец, сообщил, что они в болоте застряли.
- В каком еще болоте!? Где они его найти умудрились??
- Ваше величество, их же ведет Кловис...
Император вздохнул... Кловис, командующий конными войскам, на поле боя был гениален. Немало полководцев пожалело о встречи с ним.. В остальном же, это был постоянный источник головной боли. Кловис умудрялся вляпаться во всевозможные и невозможные неприятности. Бельран уже который год хотел приставить к нему пару толковых помощников, но это означало смертельно обидеть командующего.
- Ладно, будем надеяться он не сильно опоздает. Остальные на месте?
- Да, Ваше Величество.
- Усилить охрану, я не хочу повторения прошлого сражения.
- Уже сделано.
- Молодец, - довольно улыбнулся император, - выступаем завтра на рассвете.
***
На рассвете, войско императора ждал сюрприз. На холме, где располагался штаб темного повелителя, находился лишь одинокий всадник. Само же войско и его владыка бесследно исчезли.
- Астан, это как понимать? - спросил Бельран подошедшего советника. Выглядел тот неважно. Одеяния было местами порвано, руки исцарапаны, под глазом наливался фиолетовым цветом огромный синяк.
- Не могу знать, Ваше Величество. Он говорит, что у него послание к вам.
- Почему же оно еще не у меня, - недовольно произнес император.
- Он говорит, что отдаст лично вам в руки. Отобрать мы не смогли..., - ответил советник, задумчиво исследуя синяк под левым глазом, - силен, зараза.
Император, усмехнулся и вскочив на подведенного коня направился к всаднику. Советник последовал за ним.
Подъехав к всаднику поближе, император узнал Грана, правую руку темного владыки.
- Гран, сколько лет, сколько зим, вижу ты все еще в хорошей форме, - крикнул император приблизившемуся всаднику.
- Тренируемся, Ваше величество, - довольно усмехнулся Гран.
- Вижу. За что ты так приложил бедного Астана? - полюбопытствовал император. - Куда все ваши делись?
- Вот письмо, там все изложено, - ответил Гран протягивая свиток Бельрану. - Мне самому интересно, что там. Владыка, умчался в спешке, так ничего и не сказав.
- Астан у вас тоже не плох, - добавил темный, со страдальческим видом ощупывая ребра.
Император передал свиток советнику:
- Прочитай нам.
Тот принял свиток, вскрыл печати и принялся за чтения:
- Милтриэн, Повелитель тьмы, Владыка предвечных гор...
- Титул можешь пропустить. Заснем же.
- Милтриэн, приветствует Бельрана, императора-мага Агруддина, покровителя Каорских островов...
- Мои тоже! - рявкнул начавший терять терпение император. - Неужели сложно с первого раза понять?
- Прошу прощения, мой император.
Император вздохнул, возвел очи к небу:
- Боги, ну что за народ. Гран, иди ко мне в советники, а? А то одни недоразумения кругом.
Темный покачал головой:
- Ваше величество, мы уже не раз обсуждали этот вопрос.
- Ну да, - вздохнул Бельран, - может все же передумаешь?
Темный лишь усмехнулся. Император вздохнул и сделал знак советнику продолжать.
- "Милтриэн приветствует Бельрана. Приношу искренние извинения за столь внезапный отъезд с поля битвы, но моей стране угрожает смертельная опасность. Поэтому, я вынужден в срочном порядке вернуться в свой замок, который, я надеюсь, еще цел и невредим. Как только решу эту проблему, буду полностью в вашем распоряжении. Искренне ваш, Милтриэн."
Император недоуменно уставился на Грана:
- Ты что-нибудь понял?
- Нет.
- Какая еще опасность?
- Не знаю. У нас все тихо было, - пожал плечами темный.
- Ваша величество, тут еще приписка есть, - вклинился в беседу Астан.
- Ну так читай ее.
- "P.S. Бельран, если ты не понял, мой сын на каникулы приехал."
Император согнулся в приступе хохота:
- Так вот в чем дело. Да, это сорванец действительно опасен без присмотра. Как университет еще цел...
- Это да, - вздохнул Гран и сделал страдальческое лицо, - Ваше Величество, я подумаю над вашим предложением. Мне ведь тоже за ним присматривать придется...
- Мне продолжить? - тряхнул свитком Астан.
- Да, интересно, что еще старый лис написал, - улыбнулся Бельран.
- "P.P.S. Бельран, в университете занятия кончились на месяц раньше, там сейчас идут восстановительные вопросы. Так что, твой сын тоже дома уже сутки как..."
На этом все, Ваше Величество.
Однако, обращался он уже к пустому месту. Там, где раньше стоял Бельран, рассеивались остатки портала.
Советники переглянулись и тяжело вздохнули:
- Ох уж эти дети...
(с) Ал Ниаро