Эффект рыцаря

I
- И вот наш Ланселот взбегает по винтовой лестнице в башню, открывает дверь в спальню принцессы и говорит: "Я победил дракона, дева! Ты свободна!" А она ему: "Что?.. Да когда же вы уйметесь! Третий дракон за год! Вы что, думаете, они на деревьях растут?!"
Слушатели покатились со смеху.
- Ой, не могу! - Клаус стряхнул с глаза слезинку. Живот под красной форменной курткой трясся, остроконечная шапочка съехала с головы, обнажив блестящую лысину.
- И что было дальше? - спросил Женька.
Мерлин сдержанно улыбнулся и огладил рукой тощую рыжую бороденку.
- Известно, что, - сказал он. - Несколько лет расплачивался.
- За дракона? - спросил Микаэль.

Младшие научные сотрудники внимали Мерлину с напряженным вниманием и блеском в глазах, Анжелика даже наклонилась в его сторону, чтобы лучше слышать. Мерлин небрежно махнул рукой.
- Нет, - сказал он. - Алименты.
Женька и Микаэль рассмеялись, Клаус уронил лицо в ладони в новом приступе хохота. Анжелика покраснела и принялась рассматривать маникюр на коготках.
- Я слышал эту историю в другом изложении, - заметил со шкафа Ученый Кот. - И не побоюсь сказать, в более драматическом.
Мерлин сощурился и воинственно выпятил бороденку вперед.
- Так может, расскажешь? - сказал он. - Давай, раз тебе известно больше, чем очевидцам.
- Я бы с радостью, - Кот привстал, потянулся, поцарапал когтями крышку шкафа. - Но через пять минут у меня лекция.
Он лениво спрыгнул на стол, со стола на пол, встал на задние лапы, отряхнул свой старомодный сюртук и поправил галстук. Брюк Кот не носил, из прорези между фалдами сюртука торчал его пушистый черный хвост.
- Вот как! - фыркнул Мерлин. - Лекция!
Всем присутствующим было прекрасно известно, что никаких лекций Кот отродясь не читал, и вообще приходил в институт исключительно от скуки, бездельничал и собирал пыль на подоконниках и шкафах. Временами он дни напролет просиживал в институтском Инкубаторе, травя такие скабрезные анекдоты, что инкубы целыми неделями потом ходили в краске и глупо хихикали. Ни о какой научной работе речь и вовсе не шла, хотя формально Кот считался Ученым. Тем не менее, Кота все любили за добрый нрав и за то, что он позволял себя тискать и гладить по голове даже самым младшим научным сотрудникам. Пикировался с ним только Мерлин, да и то лишь потому, что на кошачью шерсть у него была аллергия.
Кот вышел, обмахнув дверной косяк хвостом.
- Болтун, - сердито сказал Мерлин. - Болтун и бездельник.
- Не надо, дружище, - примирительно сказал Клаус. - Не роняйте достоинства. Расскажите лучше, что там было дальше с Ланселотом.
- Да что там рассказывать, - махнул рукой Мерлин. Его веселое настроение исчезло без следа, и он опять вернулся в свое обычное меланхолическое расположение духа. - Все это в прошлом... Целая эпоха ушла. Эх!.. Потеряли мы эту Англию, потеряли, джентльмены!..
Взгляд его упал на Анжелику, и он поспешно добавил:
- И леди, конечно же.
Мерлин взял со стола кубок и отпил, обмакнув в горячий чай кончики своих длинных седых усов.
- Почему потеряли? - спросил Микаэль.
Мерлин опустил кубок на стол. Чашек и стаканов он не признавал, предпочитая по привычке свой потрепанный глиняный кубок, украшенный простым геометрическим орнаментом. С одной стороны у кубка откололся кусочек кромки, а глина потемнела дочерна - снаружи от тысяч прикосновений рук, а изнутри от древней, как сам кубок, чайной пленки. Кубок Мерлин никогда не мыл, а остатки чая обычно просто выплескивал в подвернувшийся цветочный горшок.
- Потому, юноша, что эти времена прошли без возврата, - ответил Мерлин. - Времена, когда дев заточали в башнях, а храбрые рыцари спасали их оттуда, рискуя жизнями.
- И не только собственными, - подмигнул Микаэлю Клаус, - но и жизнями окружающих.
- Неуместно так шутить, - строго сказал Мерлин. - Нынешнему бездушному веку далеко до тех прекрасных дней. Вот вы... Вы, юная леди...
- Анжелика, - сказала Анжелика.
- Да, - кивнул Мерлин. - Я помню. Вы, Анжелика, романтику любите?
Острые ушки Анжелики зарделись.
- Я же суккуб, - пробормотала она. - Конечно, люблю.
- В те дни мы жили романтикой, - сказал Мерлин. - Мы дышали ею, если можно так выразиться. Все вокруг было пропитано духом той эпохи, и люди были... Ах, какие были люди!
- Таких людей больше не делают, - заключил за него Клаус, пряча в бороде усмешку.
- А вы зря смеетесь, Клаус, - сказал Мерлин. - Вы же должны сами помнить эти славные времена.
- Мне помнится другое, - сказал Клаус. - Антисанитария, тотальное невежество, бесконечные убийства, а еще - институт рабства.
Мерлин возмущенно замахал руками.
- Институт рабства к тому времени уже почти распустили! - сказал он. - Ректор был редкостным ослом... А вы, Клаус, из тех, у кого кубок всегда наполовину пуст. Помните только плохое, и забываете обо всем хорошем!
Молодые сотрудники молча наблюдали за назревающей перепалкой. Микаэль нервно теребил шнурки, свисавшие с капюшона его толстовки. Женька сложил руки на груди и наслаждался, происходящее его забавляло. Анжелика переводила взгляд с Клауса на Мерлина, прикусив розовые губки.
- А как же выдающиеся битвы и победы? - распалялся Мерлин. - Как же доблесть и слава?
- Вороньи пиры, - парировал Клаус. - Потроха и кости.
- Тьфу! - сказал Мерлин. - С вами невозможно говорить, Клаус. Вас послушаешь, так можно подумать, что в нашем прошлом лишь мрак и темень. А как же чудеса прошлого? Драконы, принцессы в башнях, эффект рыцаря?.. А знаменитые мечи, озерные девы?.. А как же...
- Что за эффект рыцаря? - спросил Микаэль. Он не хотел встревать в разговор, но вопрос сам собой сорвался у него с языка. Мерлин, остановленный посреди фразы, растерянно посмотрел на него.
- Эффект рыцаря?.. - сказал он. - Ну, эффект... Хм. Спонтанное явление рыцаря в местах повышенной нуждаемости.
Анжелика нахмурилась и часто заморгала.
- Это как? - спросила она. - Не понимаю.
Мерлин глубоко вздохнул, огладил руками бородку, собираясь с мыслями, но его опередил Клаус.
- Необъяснимый феномен, - сказал он. - Появление рыцаря именно в том месте и в то время, когда в нем возникала наивысшая нужда.
- Примерно так, - кивнул Мерлин. - Упрощенное объяснение, конечно...
- Все равно непонятно, - сказала Анжелика. - Что за нужда в рыцарях?
- Это вроде рыцарского турнира? - спросил Женька. - Когда проводят турнир, и все рыцари собираются вместе?
- Нет, нет, - замахал руками Мерлин. - Там все наоборот. Скорее, турнир рано или поздно начинался там, где собиралась некая критическая масса рыцарей... Я говорю о другом. Это вроде как... хм-м...
- Дева в беде, - подсказал Клаус.
- Верно, - обрадовался Мерлин. - Именно так, классический случай. Дева в беде.
Увлекшись объяснениями, оба совершенно позабыли о своем недавнем споре.
- Понятно, - сказал Женька.
Анжелика помотала головой.
- А мне нет! - сказала она. - Объясните, что значит "дева в беде"?
Клаус ухмыльнулся.
- Если говорить совсем просто, - сказал он, - стоило юной деве попасть в серьезную беду, как тотчас появлялся рыцарь, готовый решить ее проблемы. Победить дракона, к примеру, или чудовище.
- Или спасти от другого рыцаря, - сказал Мерлин. - Обычное дело.
- Или развеять злые чары, - добавил Клаус. - В общем, ситуация, в которой оставалось уповать только на появление рыцаря. Там, где появление рыцаря было необходимо, там, где его ждали - он появлялся.
- Всегда? - удивилась Анжелика.
- Абсолютно, - с гордостью заявил Мерлин. - Ни единого прокола за все время.
- А почему? - спросил Микаэль. - Почему рыцарь появлялся?.. Я хочу сказать, не могло же это быть случайностью, или совпадением?
- А по-моему, как раз обычное совпадение, - сказал Женька.
Мерлин обернулся к нему и вздернул бородку.
- Не слишком ли много совпадений, молодой человек? - спросил он. - Налицо сотни случаев, многие описаны в литературе...
- Век рыцарей закончился раньше, чем это явление успели изучить, - сказал Клаус. - Но факт остается фактом. Стоило заточить девицу в башню и приставить к ней дракона...
Из угла раздался негромкий звук, напоминавший одновременно шипение и жужжание. В настенных часах распахнулась дверца и оттуда выдвинулась деревянная фигурка совы.
- У-ух! - сказала фигурка. - У-ух! У-ух!
- Уже три? - удивился Клаус. - Вот это я засиделся!
Он принялся собирать со стола бумаги. Мерлин встал из своего кресла.
- Пожалуй, тоже пойду, - сказал он. - Остались кое-какие дела.
Он выплеснул из кубка остатки остывшего чая в горшок с бегонией, засунул кубок в карман костюма и поклонился Анжелике.
- Леди, - сказал он. - Джентльмены, всего наилучшего.
II
- Эффект рыцаря, - сказал Микаэль. - Слушайте, отличная тема для исследования.
Оставшись одни, младшие научные сотрудники первым делом еще раз вскипятили чайник и расселись вокруг стола с горячими кружками в руках.
- Во всех легендах так и описано, - сказал Микаэль. - Девица попадает в неприятности, и сразу появляется рыцарь, который ее спасает. Но нигде не написано, почему так происходит. Ну правда, почему?.. Должны же быть какие-то закономерности, какая-то причинно-следственная связь...
- Чепуха, - сказал Женька. - Нет никакого эффекта. Половина легенд и историй о рыцарях - просто романтическая выдумка, а другая половина изрядно приукрашена.
- А мне нравятся легенды, - сказала Анжелика. - Я в них верю.
Женька взял из вазочки конфету и принялся размахивать ею в такт словам.
- Вера тут ни при чем, - сказал он. - Вот, к примеру, я взял шоколадную конфету...
- Это карамелька, - сказал Микаэль.
- Неважно, - отмахнулся Женька. - Ну, пусть карамелька. Предположим, я буду сейчас брать из вазочки конфеты, одну за одной, и каждый раз, когда мне попадется карамелька, я вам об этом буду говорить. А если достану другую конфету, я промолчу. Так?
- Ну и что? - нетерпеливо спросила Анжелика.
- А то, - сказал Женька. - То, что тогда у вас сложится впечатление, будто в вазочке были только карамельки.
- Так и есть, - сказал Микаэль. - Шоколадные ты все съел.
Женька уставился на него.
- А ты представь, - сказал он, - что это не так. Я хочу сказать, мы знаем только о тех случаях, когда рыцарь появился там, где его ждали. Это ведь не значит, что других случаев не было. Когда его ждали, а он так и не пришел.
Дверь скрипнула и приоткрылась. В проем просунулась морда Ученого Кота.
- Ушел? - спросил Кот.
- Мерлин ушел, - подтвердил Микаэль. - Заходи.
Кот протиснулся внутрь и закрыл дверь.
- А я все равно верю, что эффект существует, - сказала Анжелика. - Это так романтично.
- Что обсуждаете? - спросил Кот. Он вскарабкался на стул, со стула запрыгнул на подоконник, и там уселся, свесив задние лапы вниз.
- Эффект рыцаря, - отозвался Женька. - По-моему, глупости. Недоказуемо.
- Не доказано - не значит "недоказуемо", - сказал Кот. - Кроме того, это легко проверить.
- Проверить? - удивился Микаэль.
- Конечно, - Кот задрал лапу и почесал за ухом. - Очень даже запросто. Берете, к примеру, великана, и натравливаете его на селение...
- Мы говорили про даму в беде, - сказала Анжелика.
- О, с этим еще проще, - сказал Кот. - Берете деву, создаете ей проблемы. Является рыцарь. И все, никаких проблем.
- Рыцарей больше не осталось, - сказал Женька. - Откуда ему взяться?
- А это его проблема, - беспечно сказал Кот. - Откуда хочет, оттуда пусть и берется. Главное, что эффект работает.
Женька рассмеялся и бросил конфету на стол.
- Нет, ну так что угодно можно доказать, - сказал он. - А настоящие доказательства?
- Вот я и говорю: легко проверить, - сказал Кот, удобно разваливаясь на подоконнике.
Женька покачал головой.
- Критерий фальсифицируемости отсутствует, - сказал он. - Это как с конфетами. Я достану десять конфет, и все окажутся карамельками. Значит ли это, что вообще все конфеты - карамельки? Что, если одиннадцатая была бы шоколадкой? Или сотая?.. Если рыцарь явился в ста случаях из ста, это не значит, что он явился бы и в сто первый раз. Это совпадение. Или просто подтасовка фактов летописцами.
- Женя, а в этом что-то есть, - сказал Микаэль. - Знаешь, ты в чем-то прав. Когда рыцарей было полно, было неудивительно, что они оказывались там, где надо. Но сейчас-то их нет. Согласись - шансов меньше. Можно было бы поставить один эксперимент. Всего один, понимаешь? Одним выстрелом двух зайцев. Выясним, действительно ли эффект есть, или это фикция, результат предвзятости летописцев. Если эффект проявится...
- Не проявится, - упрямо сказал Женька.
- Если нет, тогда ты выиграл, - кивнул Микаэль. - А если все-таки проявится, то мы смогли бы его изучить и понять причины.
- Рыцарей больше нет, - терпеливо принялся говорить Женька. - Как они могут куда-то явиться, если их просто нет? Мерлин сам сказал, их век закончился.
- А вдруг? - вмешалась Анжелика. - Микаэль прав, это интересное явление, и никто его не изучал. Может получиться неплохая статья. Публикация лишней не будет.
- Хорошо, - сдался Женька. - Хорошо, исключительно ради того, чтобы доказать вам, что вы неправы. Но чур, мы все соавторы, идет?..
- Нужно придумать ситуацию, - сказал Микаэль. - Достаточно угрожающую, чтобы эффект проявился, но при этом безопасную.
- Может, великан? - предложила Анжелика. - Можно Грунгнира попросить, чтобы напал на деревню. Не по-настоящему, конечно, а понарошку...
- Нет, - покачал головой Микаэль. - Тупой он. Еще разойдется, и начнет крушить все, что ни попадя. А кроме того, если рыцарь придет, ему еще и от рыцаря влетит по первое число.
- Это точно, - подал голос Кот. - Рыцарь разбираться не будет, увидит великана, и пойдет кромсать мечом. Они, знаете, и сами не гиганты мысли, рыцари-то.
- А что тогда? - спросила Анжелика.
Женька и Микаэль переглянулись, потом оба перевели взгляд на Анжелику.
- По-моему, выбор очевиден, - сказал Женька. - Дева в беде.
- Что? - не поняла Анжелика. - Нет, ребята, я не могу. Правда, не могу.
Микаэль положил ей руку на плечо.
- Анжелочка, не волнуйся, - сказал он. - Это же эксперимент. Мы все время будем рядом, все будет под контролем. Никакой реальной опасности.
- Смоделируем ситуацию, - сказал Женька. - Какие там бывают беды у этих дев?
- Злые чары, - сказал Микаэль.
- Я против! - заявила Анжелика.
- Не потянем, - сказал Женька. - Я лично не умею зачаровывать дев. Умел бы - не сидел бы тут с вами.
- По традиции, - заметил Кот, - злой колдун тоже должен получить от рыцаря на орехи.
- Ладно, это не подходит, - сказал Микаэль. - Хорошо, тогда нападение другого рыцаря. Предположим, похищение девы, а?
- А почему меня никто не спрашивает? - возмутилась Анжелика. - Может, я против.
- Мы пока только теоретизируем, - успокоил ее Женька. - Но похищение тоже не подходит. Для этого нужен второй рыцарь, а у нас пока и первого нет, и непонятно, будет ли. Да и вообще, похититель должен будет сражаться, и теоретически - проиграть битву.
- Логично, - сказал Микаэль. - Что остается? Башня с драконом?
- Башни у нас нет, - сказал Женька. - И строить накладно.
- У нас и дракона нет, - сказал Микаэль. - Лишнего. Такого, чтобы не жалко было в расход пустить.
- Я не позволю убивать драконов! - сказала Анжелика. - Они хорошие! И вообще, они все равно уже вымерли.
- В общем, вариантов нет, - сказал Женька, хлопая ладонью по столу.
- Жертва, - лениво подсказал Кот.
Все обернулись к нему. Кот разлепил сонные глаза и приподнял голову.
- Жертва дракону, - сказал Кот. - Что непонятно?.. Связанную девицу выводят за город и оставляют на съедение чудищу, где-нибудь на скале у моря, или рядом с пещерой. Дракон съедает девицу, а взамен оставляет горожан в покое. Очень популярная была мера.
- Я против! - возмутилась Анжелика. - Я не хочу, чтобы меня съедали!
- Да никто тебя и не съест! - сказал Женька. - Сама же сказала, что все драконы вымерли.
- Точно, - поддержал Микаэль. - Риск нулевой. Смотри, мы привязываем тебя к скале...
- Я не хочу!
- Просто в теории, ладно? Привязываем к скале. Это угрожающая ситуация, верно? Никаких чудищ, конечно, не появится, но рыцарь об этом знать не может. Так что, если эффект существует, рыцарь должен прийти на помощь.
- Подождем часок, - сказал Женька. - И когда станет ясно, что ничего не происходит, просто отвяжем тебя и пойдем домой.
- А если рыцарь все-таки появится, - добавил Микаэль, - то никакие драконы не пострадают. Он просто освободит тебя от цепей, и все.
- Каких еще цепей? - спросила Анжелика.
- Я думаю, лучше использовать цепи, - сказал Микаэль. - Солиднее.
- Есть один овраг, - вспомнил Женька. - За Снегиревкой есть озерко, я туда ездил окуней ловить. А за озером холмы, и там овраг. Даже что-то вроде пещеры есть. Можно там и попробовать, местность подходящая...
- Да не хочу я пробовать! - сказала Анжелика. - Раз ты так хочешь кого-нибудь связать, давай тебя и свяжем.
- Я не дева, - развел руками Женька. - Был бы я девой, тогда пожалуйста.
- Послушай, - сказал Микаэль. - Анжелочка, это же ради науки. А потом напишем статью в журнал. Будет интересное исследование... А кроме того, можем устроить пикник на свежем воздухе. Возьмем картошки, Женька рыбы наловит, сварим уху. Как тебе?
- Всего час, - пообещал Женька. - Больше и не потребуется. Если через час рыцарь не появится, мы сами тебя освободим.
Анжелика колебалась.
- Он появится раньше, - убежденно сказал Микаэль. - В древние времена, когда девиц отдавали драконам, рыцари появлялись почти сразу же после этого. Минут десять, не больше.
- С чего ты взял? - спросил Женька.
Микаэль пожал плечами.
- Если бы рыцарь задержался, - сказал он, - то приехал бы в разгар трапезы.
III
Женька открыл багажник и вытащил на траву корзинку с припасами, складные удочки и походный котелок, бумажный пакет с углем, бутылку горючей жидкости, и под конец - объемистый тяжелый мешок с цепями.
- Для начала осмотрим овраг, - сказал он. - Помнится, там росли какие-то деревца, они должны подойти для наших целей.
Из машины вывалился Ученый Кот, потянулся, понюхал воздух. Потом встал на задние лапы и поправил на шее галстук.
- Вечером будет дождик, - сообщил он.
- Успеем, - махнул рукой Микаэль. - К обеду управимся.
Анжелика, одетая в пышное белое платье, осторожно переступала с места на место. Утренняя роса на траве уже высохла, но земля все еще была влажной, острые каблучки Анжелики глубоко проваливались в суглинок.
- Тут грязно, - пожаловалась она. - Я сейчас все платье перепачкаю. Сами-то оделись в походное!
- Ты же играешь жертву, - напомнил Женька. - Надо выглядеть, как дева в беде. При полном параде, все как положено. Где ты видела, чтобы дама попадала в беду, одевшись, как колхозная доярка?
Анжелика надула губы, но ничего не ответила.
- Где овраг? - деловито осведомился Микаэль. - Показывай, куда идти.
Женька повел их вверх по холму, мимо березовой рощицы. Взобравшись наверх, показал рукой.
- На машине туда не подъехать, - сказал он. - Видите, здесь можно спуститься.
- Внизу грязно, - сказала Анжелика.
По дну оврага тек неубедительный ручеек, мокрая земля вокруг него поросла редкой травкой. Несколько молодых березок склоняли ветки к ручью.
- Смотрите, - показал Женька. - Вон та береза, в стороне от ручья. Там почище.
Они осторожно спустились вниз, по очереди придерживая Анжелику под руки. Кот уже ожидал их внизу.
- Пещера? - спросил он, указывая лапой на склон оврага.
В склоне зияла темная расщелина, едва заметная среди зарослей кустарника.
- Нет, - отозвался Женька. - Просто промоина. Но все равно неплохо, да? Будет изображать логово чудовища.
Анжелика придирчиво осматривала ствол березы.
- А я не испачкаю платье смолой? - спросила она.
- Подложим мою куртку, - пообещал Микаэль. - Мне кажется, место хорошее. Молодец, Женя. Ну что, начнем?
Женька хлопнул в ладоши.
- Начнем, - сказал он. - Подождите меня здесь, я принесу цепи.
Приковать Анжелику к дереву оказалось не так-то просто. Девушку поставили спиной к стволу березы, и Женька попытался обвить все ее тело цепью, с ног до головы. Держаться цепь не желала, все время сползала вниз.
- Послушай, давай просто пару раз обернем вокруг талии, - предложил Микаэль. - А сзади завяжем узлом, как веревку.
- Плохо привязали, - сказала Анжелика, вытаскивая руку из-под цепи. - Я могу освободить руки.
- А ты не вытаскивай! - сказал Микаэль. - Специально не затягиваем сильно. Мы же не пытаемся тебя связать по-настоящему, это просто для эксперимента.
Анжелика просунула руку обратно под цепь.
- Что теперь? - спросила она.
- Все, - сказал Женька. - Теперь нужно подождать... Мы сейчас поднимемся вон туда, наверх. Видишь, там кустики? Там мы и спрячемся.
- А зачем прятаться? - спросила Анжелика. - Не уходите, мне тут будет скучно одной.
- Для чистоты эксперимента, - объяснил Микаэль. - Мы же это обсуждали. Какая же ты дева в беде, если с тобой рядом есть, кому помочь?
Анжелика вздохнула.
Вид из-за кустов и вправду был отличный, весь овраг было видно, как на ладони.
- Готово, засекай время, - сказал Микаэль, усаживаясь на траву. - А это ты зачем сюда притащил?
Женька достал из пакета картофелину и складной нож, подвинул к себе котелок.
- Почищу пока, - ответил он. - Для ухи, чтобы потом время не тратить.
Он принялся чистить картошку. Ученый Кот развалился рядом, на траве, и начал похрапывать. Микаэль неотрывно глядел вниз, на березку, под которой виднелась одинокая белая фигурка. Фигурка крутила головой из стороны в сторону и изредка вытаскивала из-под цепей руку, чтобы почесать нос. Анжелика маялась скукой.
- Сколько там? - спросил Микаэль.
- Семь минут, - ответил Женька, взглянув на часы.
- Долго он что-то, - обеспокоенно сказал Микаэль.
- Да я говорю тебе, никто не придет, - сказал Женька.
- Может, мы что-то делаем не так?
- Например, что?
- Не знаю. Может, нужна реальная угроза, чтобы рыцарь явился, - сказал Микаэль.
- Анжелке это не понравится, - заметил Женька.
Микаэль хлопнул себя по лбу.
- Какой же я осел! - воскликнул он. - Ты посмотри на нее!
Женька посмотрел.
- И что?
- Что она, по-твоему, делает?
- Поправляет платье.
- Вот именно! Помнишь, Клаус сказал - рыцарь появлялся там, где его ждали, и где он был нужен! Это что, дева в беде?.. Нет! Это скучающая дева. Она не ждет никакой опасности, и естественно, рыцаря тоже не ждет.
- И что делать? - спросил Женька.
Микаэль высунулся из кустов наружу.
- Анжелика! Анжелочка!
Анжелика подняла голову.
- Покричи!
- Чего?.. - не поняла Анжелика. - Зачем?
- Затем, что ты дева в опасности! - объяснил Микаэль. - Ты отдана дракону на съедение, и ты боишься, понятно?
Анжелика кивнула.
- А что кричать?
- Импровизируй! - ответил Женька. Он тоже просунулся между веток кустов и помахал Анжелике рукой с зажатой в ней картофелиной. - Давай, погромче и с чувством!
Оба спрятались обратно в свое укрытие.
- Думаешь, сработает? - спросил Женька.
- Уверен, - сказал Микаэль.
- Ой-ой! - донесся до них скорбный вопль девы, попавшей в беду. - О господи, какой ужас! Я попала в беду, боже мой! Где же рыцарь, который спасет меня от чудовища?
- Главное, чтобы местные не сбежались, из Снегиревки, - добавил Микаэль.
Земля чуть заметно дрогнула.
- Чувствуешь? - воскликнул Микаэль. - Ты это почувствовал?
- Нет, - сказал Женька. - Что было?
- Ах, кто же мне поможет, где же мой рыцарь! - продолжала надрываться Анжелика.
Земля дрогнула еще раз.
- Ого! - сказал Женька. - Скачет, что ли?..
Он выронил из руки недочищеную картошку и упал навзничь, приникнув ухом к земле.
- Ничего не понимаю, - сказал он. - Топот лошади, вроде, должно быть слышно, разве нет?
- Я аспирант, а не следопыт, - отмахнулся от него Микаэль. - Следи лучше за оврагом. Сейчас приедет!
- Вот черт! - сказал Женька. - А если он приедет с нашей стороны? Из оврага-то нас не видно, а вот если ему приспичит заехать отсюда...
Земля дрогнула снова, из оврага с карканьем взлетела ворона. Послышался треск каких-то веток и громкий шорох осыпающейся земли. Микаэль и Женька кинулись к прорехам в ветках кустарника, через которые было видно овраг, да так дружно, что сшиблись головами.
- Эй! - закричала снизу Анжелика. - Эй, тут что-то происходит! Я чувствую, как дерево трясется!
Привязанная цепями к стволу, она не могла видеть склон оврага за своей спиной и темное отверстие в этом склоне, заросшее травой и кустами.
Вот только сейчас там уже не было никаких кустов.
У Микаэля и Женьки отвалились челюсти.
- Эй! Ну, мальчишки, отзовитесь, вы где там! - вопила Анжелика. - Что происходит? Там что-то есть, я слышу!
Из узкой глинистой дыры в склоне оврага торчала когтистая лапа, вся покрытая крупной серой чешуей. Лапа шарила вокруг дыры, выдирала когтями целые куски дерна и отшвыривала их в стороны, впивалась и царапала землю. Потом из стенки оврага вывалился, словно вытолкнутый изнутри, огромный пласт глины, и Женька с Микаэлем увидели владельца лапы.
- Мама дорогая, - прошептал Женька.
- Почему такой шум? - раздался позади них голос Кота. - Что случилось?
Он выглянул из-за кустов.
- О, - сказал он. - Понятно. Эффект дракона.
- Что?.. - спросил Микаэль, не отрывая глаз от чудовища, выбравшегося из-под склона. Крупный серо-стальной ящер с короткими толстыми лапами отряхивался от глины, и казалось, совсем не замечал девушку, привязанную к дереву.
- Эффект дракона, - повторил Кот. - Это как с рыцарями, то же самое. Там, где привяжут деву к скале... Ну, или к березе, в нашем случае... Обязательно появится дракон, чтобы ее сожрать.
Микаэлю захотелось треснуть Кота по уху, но он сдержался.
- А рыцарь? - зашипел он. - Рыцарь где? Эта тварь сейчас нападет!..
- Скоро явится, - невозмутимо ответил Кот. - С минуты на минуту.
Дракон наконец заметил Анжелику, или скорее - услышал ее крики. Не торопясь, он направился к березе, сопя и переваливаясь с боку на бок при ходьбе. На спине у него были маленькие кожистые крылышки, совершенно карикатурного вида, явно декоративные и неспособные поднять тело дракона в воздух.
- Где эта зараза-рыцарь? - рявкнул на Кота Микаэль.
- Да какого черта! - Женька схватил в руку котелок с картошкой и сорвался с места. Прямо по крутому склону оврага он слетел вниз, рискуя переломать себе ноги, потом перепрыгнул через ручеек и с улюлюканьем бросился к дракону.
Первый клубень попал дракону прямо в нос.
- Ах ты, гад! - вопил Женька, запуская в чудовище одну за другой картофелины из котелка. - Ты чего сюда приперся, скотина? А ну, пошел, пошел!
Женька, который родился и вырос в деревне, именно такими словами привык прогонять коров, случайно затесавшихся в огород. Дракон отворачивал морду и безуспешно пытался прикрыть ее передней лапой.
Микаэль уже спешил на подмогу. Он был не так ловок, как Женька, и спускаясь по склону, все-таки свалился на землю, ободрал колено и теперь бежал, слегка прихрамывая.
- Отвяжи меня! - закричала ему Анжелика. - Отвяжи, скорее! Я не могу выпутаться из этой цепи!
Микаэль секунду поколебался, не зная, куда броситься - помочь девушке или поддержать Женьку, который продолжал наступать на ящера. Потом все же повернул к березе и принялся лихорадочно распутывать цепь.
- Скорее! Скорее же! - торопила его Анжелика.
Наконец Микаэлю удалось справиться с цепью и она свалилась вниз, к ногам девушки.
- Беги туда, к машине, - крикнул ей Микаэль, указывая в дальний конец оврага. Сам он подобрал цепь и прихрамывая, помчался на помощь Женьке.
Женька истратил все свои картофельные боеприпасы, и теперь размахивал перед носом у дракона пустым котелком. Он уже успел нанести дракону несколько ударов в морду и по передним лапам, беспрестанно поливая чудовище нескончаемым потоком брани.
- Паразит! - кричал Женька. - Пожрать пришел, рожа твоя плотоядная, да? Так я тебя сейчас угощу, иди-ка сюда!
Дракон тряс чешуйчатой башкой и пятился, отступая перед разъяренным Женькой. Вид у него был в точности как у виноватого кота, которого хозяин вот-вот натыкает мордой в вещественные доказательства. Завидев приближающегося Микаэля, который на бегу складывал в руке цепь, делая из нее что-то вроде тяжелой плетки-семихвостки, дракон привстал на задние лапы и жалобно заревел. Крылышки на его спине затрепетали, дракон напрягся всем телом, а потом внезапно прыгнул вверх.
В первую секунду казалось, что он рухнет обратно, в овраг, но потом огромная туша обвисла, поддерживаемая в воздухе крылышками, и медленно начала удаляться.
- Давай-давай, уматывай! И чтоб я тебя больше не видел! - завопил ему вслед Женька. Он швырнул в дракона котелком, но промазал. Дракон поднялся над холмами, он летел все быстрее и выше, пока наконец не скрылся за облаками.
- Что это было? - спросила Анжелика. Они не заметили, когда она успела вернуться. Одну туфлю девушка потеряла, подол платья был перепачкан грязью.
- Дракон, - сказал Женька. - Обычный дракон, ничего особенного.
Вниз по склону оврага прыжками спустился Кот.
- Ну что? - осведомился он. - Все в порядке, никто не пострадал?
- Все в порядке?! - рявкнул на него Микаэль. - Я тебе покажу, "все в порядке"! Ты что, заранее знал, что появится дракон, да?
- Конечно, не знал! - возмутился Кот. - Предполагал, возможно... Но не знал! Откуда мне было знать?..
Женька устало уселся на траву.
- Вот только рыцарь, - сказал он. - Рыцарь-то так и не пришел, а?
Рядом с ним опустилась Анжелика, стянула с ноги оставшуюся туфлю и отбросила в сторону. Наклонившись к Женьке, она поцеловала его в губы.
- Еще как пришел, - сказала она, обнимая Женьку за плечи. - Еще как!..