Веские аргументы (детективная история)

Пистолет он держал очень уверенно. Меня удивило собственное спокойствие, когда я узнал, зачем он появился в моем кабинете.Ри
- Мне бы не хотелось умирать в неведении, - сказал я. - Кто вас нанял?
- Может быть, ваш враг?
- Я не знаю своих врагов. Это моя жена?
- Совершенно верно. - Он улыбнулся. - И ее мотивы вполне очевидны.
- Да. - Я вздохнул. - У меня есть деньги, которые она не прочь заполучить. Разумеется, все.
Он оглядел меня с головы до ног.
- Сколько вам лет?
- Пятьдесят три.
- А вашей жене?
- Двадцать два.

Он щелкнул языком.
- Мистер Вильямс, в такой ситуации трудно рассчитывать на постоянство.
- Через пару лет я ожидал развода. Моей жене досталась бы кругленькая сумма.
- Вы недооценили ее жадности, мистер Вильямс.

Мой взгляд скользнул по пистолету.
- Полагаю, вам уже приходилось убивать людей?
- Да.
- И очевидно, вам это нравится?
- Да, убийство доставляет мне наслаждение.
Я пристально посмотрел на него.
- Вы здесь уже больше двух минут, а я все еще жив.
- Нам некуда торопиться, мистер Вильямс, - мягко ответил он.
- А значит, сам момент убийства не столь важен. Главное для вас - прелюдия.
- Вы очень проницательны, мистер Вильямс.
- И я останусь жив, пока вам не наскучит мое общество.
- Разумеется, хотя мы и ограничены временем.
- Я понял. Хотите что-нибудь выпить, мистер...
- Смит. Это имя легко запоминается. Да, с удовольствием. Но встаньте так, чтобы я мог следить за вашими руками.
- Неужели вы думаете, что я держу под рукой яд?
- Нет, но тем не менее возможно и такое.

Он наблюдал, как я наполнил два бокала, взял свой и сел в кресло. Я опустился на кушетку.
- Где сейчас моя жена?
- В гостях, мистер Вильямс. И добрая дюжина людей подтвердит под присягой, что она невиновна.
- Меня убьет вор?
Он поставил бокал на столик между нами.
- Да. После вашей смерти я вымою бокал и уберу его в бар. А перед тем как уйти, сотру все отпечатки пальцев.
- И вы не возьмете с собой пару безделушек? Чтобы подтвердить версию грабежа?
- Это не обязательно, мистер Вильямс. Полиция придет к выводу, что, убив вас, вор перепугался до смерти и покинул дом с пустыми руками.
- Эта картина на восточной стене стоит тридцать тысяч долларов.

Он посмотрел на картину, и тут же его взгляд вернулся ко мне.
- Вы меня искушаете, мистер Вильямс. Но я не хочу, чтобы вашу смерть связали со мной. Меня восхищают произведения искусства, особенно я уважаю их материальную ценность, но не настолько, чтобы попасть из-за них на электрический стул. - Он улыбнулся. - Или вы хотите предложить мне эту картину в обмен на вашу жизнь?!
- Именно об этом я и подумал.
Он покачал головой.
- Очень сожалею, мистер Вильямс. Если я принял заказ, то должен его выполнить. Это вопрос профессиональной чести.
Я поставил бокал на столик.
- Вы надеетесь увидеть во мне признаки страха, мистер Смит?
- Все дело в напряжении, не так ли, мистер Вильямс? Испытывать страх и не решаться его выказать.
- Вы привыкли к тому, что жертвы молят вас о пощаде?
- Да. Так или иначе.
- Они взывают к вашей человечности? И это бесполезно?
- Да.
- Они предлагают вам деньги?
- Очень часто.
- Что тоже не имеет смысла?
- Так было до сих пор, мистер Вильямс.
- За этой картиной - стенной сейф, мистер Смит.

Он снова взглянул в указанном направлении.
- Да?
- В нем пять тысяч долларов.
- Это большие деньги, мистер Вильямс.
Я взял свой бокал и пошел к стене. Открыв сейф, я достал коричневый конверт, допил виски и, поставив бокал вовнутрь, захлопнул дверцу.
Взгляд Смита задержался на конверте.
- Пожалуйста, принесите его сюда.
Я положил конверт на столик, рядом с бокалом.
- Неужели вы надеетесь выкупить свою жизнь?
Я закурил.
- Нет. Насколько я понял, вы неподкупны.
- Но зачем вы принесли мне эти пять тысяч?
Я высыпал на столик содержимое конверта.
- Это старые квитанции. Они не представляют для вас никакой ценности.
На его щеках выступил румянец раздражения.
- К чему весь этот балаган?
- Я получил возможность подойти к сейфу и поставить в него ваш бокал.
Глаза Смита метнулись к бокалу, стоявшему на столике.
- Вот мой бокал.
Я улыбнулся.
- Ваш - в сейфе, мистер Смит. И полиция, несомненно, поинтересуется, почему там стоит пустой бокал. А додуматься до того, чтобы снять отпечатки пальцев, не так уж и сложно, особенно при расследовании убийства.

Смит побледнел.
- Я ни на секунду не спускал с вас глаз. Вы не могли поменять бокалы.
- Нет? Но как мне помнится, вы дважды смотрели на картину.
Рефлекторно он взглянул на нее в третий раз.
- Я смотрел на нее не дольше одной или двух секунд.
- Этого вполне достаточно.
Он достал из кармана носовой платок и вытер потный лоб.
- Я уверен, что вы не могли поменять бокалы.
- Тогда, вероятно, вас очень удивит визит детективов. А через некоторое время вам представится возможность умереть на электрическом стуле. И вы вдосталь насладитесь ожиданием смерти.
Он поднял пистолет.
- Интересно, - продолжал я, - как вы умрете? Наверное, вы представляете, что спокойно подойдете к стулу и с достоинством сядете на него? Вряд ли, мистер Смит. Вас наверняка потащат к нему силой.
- Откройте сейф, а не то я вас убью, - прорычал он.
Я рассмеялся.
- Перестаньте, мистер Смит. Мы оба знаем, что вы убьете меня, если я открою сейф.

Последовала долгая пауза.
- Что вы собираетесь делать с бокалом?
- Если вы меня не убьете, я все больше склоняюсь к мысли, что я отнесу его в частное детективное агентство и попрошу сфотографировать отпечатки пальцев. Фотографии и записку, объясняющую их появление, я запечатаю в конверт. И оставлю инструкции, согласно которым, в случае моей насильственной смерти, конверт передадут в полицию.
Смит глубоко вздохнул.
- Это все лишнее. Сейчас я уйду, и вы никогда меня не увидите.
Я покачал головой.
- Нет. Я предпочитаю свой план. Мне хотелось бы обезопасить себя и в будущем.
Он задумался.
- А почему вы не хотите обратиться в полицию?
- На то есть причины.

Смит сунул пистолет в карман, и тут его осенило.
- Ваша жена сможет нанять другого убийцу.
- Да, это возможно.
- А обвинят в вашей смерти меня. И я попаду на электрический стул.
- Скорее всего так и будет. Если только... - Смит смотрел мне в рот. - Если только нанять другого убийцу ей не удастся.
- Но ведь есть не меньше десятка... - он замолчал, и я поощряюще улыбнулся.
- Моя жена сказала вам, куда она поехала?
- К Петерсонам. Она собиралась вернуться к одиннадцати.
- Одиннадцати? Очень подходящее время. Ночи нынче темные. Вы знаете, где живут Петерсоны?
- Нет.
- В Бриджхэмптоне, - я дал ему адрес.

Смит медленно застегнул пальто.
- А где вы будете в одиннадцать часов, мистер Вильямс?
- В своем клубе. Буду играть в карты с друзьями. Несомненно, они станут искренне утешать меня, когда я получу печальное известие о том, что мою жену... застрелили?
- Все будет зависеть от конкретной ситуации, - он сухо улыбнулся и вышел из кабинета.
После ухода Смита я отвез бокал, стоящий на столике, в детективное агентство и поехал в клуб. Сейф я даже не открывал. На том бокале остались лишь отпечатки моих пальцев.

© Джек Ритчи