- Дай угадаю, - протянул Дракон. - Сослался на срочные дела?
Принцесса сдавленно кивнула.
- А знаешь, почему он так сделал?
- Потому что мне шестьдесят четыре, - вздохнула Принцесса.
- Потому что тебе шестьдесят четыре, - кивнул Дракон. - И если бы...
- И если бы я поначалу не отшивала всех тех, кто за мной приходил, уже сорок с лишним лет была бы замужем. Знаю, слышала. Глупая была.
- Знаю, слышал.
Принцесса легла на передние лапы Дракона и тяжело вздохнула:
- Вот и жизнь прошла.
- Ещё не прошла, - возразил Дракон. - Не падай духом, Принцесса. Вот увидишь, однажды за тобой придёт шестидесятичетырёхлетний Рыцарь.
- Таких не бывает, - усмехнулась Принцесса. - Обычно к этому возрасту они либо женаты, либо мертвы. Ты вот много видел старых Рыцарей?
Дракон задумался.
- Ну, в общем-то... Знаешь, если я их не видел, это не значит, что их нет. Хочешь, я поищу такого?
- Не хочу, - поморщилась Принцесса. - Он сам должен меня найти и спасти.
- От злого и ужасного Дракона, - улыбнулся Дракон. - Может объявление написать?
- Вот ещё! Судьбу по объявлению не ищут. Положи меня на кровать, пожалуйста, спать хочется.
Дракон аккуратно перенёс Принцессу на кровать и накрыл одеялом. Когда она заснула, Дракон открыл один из своих сундуков, нашёл в нём большую книгу и принялся листать страницы. Примерно на середине книги он остановился и прищурился:
- Молодильные яблочки, - пробормотал он. - Растут преимущественно в Тридевятом Царстве. Имеют волшебное свойство омолаживать того, кто их ест.
Дракон захлопнул книгу и посмотрел на спящую Принцессу.
- Почему бы не попробовать, - решил он. - Все заслуживают второй шанс. Так, а Тридевятое Царство-то - это где?
***
- Баюн! - позвала Баба-Яга. - Ты чего там пыхтишь?
- Коробочку открыть не могу, - отозвался Баюн из-за печи. - Там внутри что-то ценное. Хочу обладать.
- Что за коробочка такая? А ну, покажи-ка.
Баюн вылез из-за печи, держа в лапах небольшую шкатулку.
- Мать честная! - побледнела Яга. - Ты где её взял, дурень?
- Какая разница, где! - фыркнул Баюн. - Моё.
- Тьфу, валенок! Украл?
- Не украл, а незаконно вступил в право владения.
- Всех нас угробишь, - проворчала Яга, выхватив шкатулку из лап Кота. - Про ящик Пандоры слыхал?
- Разумеется, - кивнул Баюн. - А что это за ящик такой?
- Это кувшин такой. И хранились в нём все мирские беды и несчастья, пока одна любопытная девица его не открыла.
- А почему тогда ящик?
- Чёрт его знает, - пожала плечами Яга. - Важно то, что коробочка, которую ты украл, содержит в себе такие ужасы, что тебе и не снились. И открывать её ни в коем случае нельзя.
- И ничего не украл, - буркнул Баюн. - Слушай, а ведь раз я не выпустил ужасы наружу, значит ли это, что я героически всех спас?
- Это значит, что ты валенок, - вздохнула Яга, спрятав шкатулку в сундук и закрыв его на замок. - Дам я тебе сметаны, дам. Не то... Погоди-ка. Слышишь?
Баюн пошевелил ушами:
- Летит кто-то. Большой. Сметанку, будь так любезна.
- Неужто Горыныч пожаловал! - обрадовалась Яга. - Сто лет его не видела уже. Ой, радость-то какая!
- Да-да, мы безумно счастливы! - проворчал Баюн. - Выдай мне обещанное, женщина!
Яга, не слушая Кота, вышла из избушки и удивлённо ойкнула, увидев перед собой приземлившегося Дракона.
- Понаехали! - вновь проворчал Баюн, сунув в руку Яги мухобойку. - Я пойду сметанки возьму пока.
- Здравствуйте, - поздоровался Дракон. - Вы не подскажете, где найти Бабу-Ягу?
***
- Далась вот тебе эта Принцесса, - пробормотала Яга, сунув Дракону в лапу склянку. - Странный ты. Плюнь-ка.
- Это ещё зачем? - удивился Дракон. - Тут точно я странный?
- Для зелий надо, ваш брат в наших краях редкость. Тем более спокойный. Мне ещё чешуек с хвоста надо. Дашь?
- Дам, раз надо. Так что насчёт яблок, бабка?
- Бабушка, - поправил Баюн, зачёрпывая сметану из банки лапой.
- Бабушка, - повторил Дракон. - Есть у тебя такие?
Яга вернулась в избушку и вышла с цветочным горшком в руках, из которого торчал крохотный росток.
- Вот.
- Что это?
- Единственная в мире волшебная яблоня, - сказала Яга. - Выросла из одной найденной за долгие годы семечки.
- Семечку, к слову, я добыл, - гордо заявил Баюн.
- Так, - Дракон почесал нос. - А когда будет урожай?
- Лет через двести-триста, - ответила Яга. - Примерно. Дерево особенное, растёт, соответственно, по-особому.
- Иначе говоря, долго, - хмыкнул Баюн.
- Принцесса столько ждать не сможет, - огорчился Дракон.
- Значит не судьба.
- Думать надо было, прежде чем всех отшивать! - фыркнула Яга. - Сама виновата, всё покрасивше да побогаче ждала. Вот и дождалась.
- Да ладно тебе, бабушка, - вздохнул Дракон. - Ум-то с возрастом приходит, откуда ему в юности взяться? Будто ты ошибок не совершала.
- Совершала, конечно, - хихикнул Баюн. - Она однажды, ещё в молодости, влюбилась в...
Поймав взгляд Яги, Баюн испуганно прижал уши:
- Впрочем, не моё это дело. Некогда мне, сметанку есть нужно.
- Подумай, бабушка, - попросил Дракон, - может есть где-то уже выросшее дерево?
- Нету, - вздохнула Яга. - Кого я только не отправляла на поиски, чего только не обещала. Если бы яблоня была, я бы о ней знала.
- А нельзя как-нибудь ускорить рост вашего дерева?
Яга хмыкнула и задумчиво потёрла бородавку на носу:
- Как-то я об этом и не думала даже, - пробормотала она. - Что там триста лет подождать. Ускорить, ускорить... Давай-ка посмотрим.
Яга вернулась в избушку. Там что-то упало, звякнуло, запищало и ойкнуло.
- Ну конечно! - воскликнула Яга, выглянув в окно. - Можно! Ну, Дракон, ну голова! Можно!
- Отлично! - воодушевился Дракон. - А как?
- С помощью живой воды, - сказал Баюн, вылизывая лапу. - Но там много надо, а это нынче редкий ресурс... Что?
- А ты чего молчал, сволота? - нахмурилась Яга. - Ты почему мне не сказал ничего?
- Так ты не спрашивала.
- А чего тогда сейчас сказал?
- Так Дракон спросил.
- Пущу на стельки, - проворчала Яга.
- А где найти живую воду? - спросил Дракон. - Давайте слетаем и наберём, сколько нужно.
- Нельзя так просто взять и набрать живой воды, - усмехнулся Баюн. - Её ещё найти нужно. Но можно.
- Хорошо, что нам для этого нужно?
- Для начала - доброе сердце, - ответила Яга.
- Отдельно? - уточнил Дракон.
- Вместе с человеком. Точнее, в. Вообще, там желателен Богатырь, вдруг серьёзное испытание какое, но главное - доброе сердце. Но Богатыри нам помогать не станут. Особенно тебе.
- Но попробовать поискать-то стоит.
- Стоит, - кивнула Яга. - Баюн! Отправляйся-ка в деревню, посмотри, кто из Богатырей нынче по домам сидит. А ты, Дракон, сиди тихо, из леса далеко не улетай. А то как узнают, что ты здесь, как набегут любители подвигов - кто тогда твоей Принцессе поможет?
***
Дракон дремал, развалившись на траве у озера.
- Эй, - раздался голос. - Огнедышащий?
Дракон открыл глаза и приподнялся - рядом с ним стоял молодой парень в мокрой одежде.
- Чего?
- Огнедышащий? - повторил вопрос парень.
- Огнедышащий, - подтвердил Дракон.
Парень довольно кивнул и показал на поваленное сухое дерево:
- Подожги, будь другом.
Дракон поднялся с земли и дохну́л огнём на дерево.
- Вот спасибо! - обрадовался парень, снимая с себя мокрую одежду. - Удружил. Сам-то чего тут?
- Отдыхал, - ответил Дракон. - А ты?
- Гонял тут одного подводного, - ответил парень. - Девица знакомая наклонилась воды набрать, а он её за косу и под воду утащить пытался.
- Ага. А ты, стало быть, это самое... Воспитательную беседу проводил?
- Можно и так сказать. Недавно у нас?
- Сегодня прилетел, - кивнул Дракон. - А как понял?
- Не побитый ещё, - засмеялся парень. - Наши ваших страсть как не любят.
- Наши? Ты из Богатырей?
- Из них. Но ты не переживай, я тебя не трону, пока пакостить не начнёшь.
- Я не начну, - ответил Дракон, усевшись на землю. - Живую воду найду и обратно улечу.
- Ух ты! - удивился Богатырь, - А зачем тебе живая вода понадобилась?
Дракон вздохнул и рассказал Богатырю про Принцессу и про молодильные яблочки. Богатырь, высушив одежду над огнём, оделся и сел рядом с Драконом.
- Ну и дела, - протянул он. - Странный ты. Чего с ней возишься?
- А что мне её, в дом престарелых сдать? - улыбнулся Дракон. - Я ж её с шестнадцати лет знаю. В тех краях обычай такой: когда Принцессе исполняется шестнадцать, её садят в замок под охраной Дракона и она ждёт своего спасителя. Таким образом Принцессу получит самый достойный.
- И за все годы ни одного не было?
- Почему же, были. Сотни достойных. Но Принцесса всё нос воротила: этот низкий, этот высокий, этот с усами, этот без усов. А потом уже спасители от неё отказываться стали. Молодые, понятное дело, зачем им бабушка.
- Чу́дные у вас края, - засмеялся Богатырь. - Слышал я про Драконов, что Принцесс похищают, но, чтобы Дракон хотел помочь Принцессе - впервые.
- Она хорошая, - вздохнул Дракон. - День рождения вот мне назначила, каждый год отмечаем.
Богатырь задумчиво посмотрел на озеро и хлопнул себя ладонями по коленям:
- Эх! Надеюсь, мне судьбой зачтётся, и я, в случае чего, тоже второй шанс получу. Я тебе помогу.
***
- Богатырь, - заключила Яга, закончив осматривать Богатыря. - Настоящий, не соврал. Что взамен за помощь просишь?
- Ничего не прошу, - ответил Богатырь. - Он доброе дело делает, в таком грех не помочь.
- Как хорошо, что Богатырь нашёлся! - протянул Баюн, выходя из леса к избушке. - А то я всю деревню обошёл, никого не нашёл.
- Во сне, что ли? - усмехнулась Яга и, поймав удивлённый взгляд Дракона и Богатыря, пояснила, - он под берёзкой спал всё это время. Храпел так, что все птицы разлетелись.
- Это был не я, - невозмутимо фыркнул Баюн. - Это был какой-то другой кот.
- Ну тогда какой-то другой кот получит сметанки.
Яга прошла мимо изображающего сердечный приступ Баюна в избушку и вышла с клубком в руке.
- Держи, милок, - она протянула клубок Богатырю. - Как работает, думаю, сам знаешь.
Богатырь кивнул, на секунду задержал клубок в руке и бросил его на землю.
Клубок подпрыгнул и медленно покатился вглубь леса.
- Мне через лес не пройти, - сказал Дракон. - Я тогда следом полечу.
- Ты сверху из-за деревьев ничего не увидишь.
- А ты кричи иногда, у меня слух хороший.
- Баюн, - позвала Яга. - Заканчивай представление, в путь пора отправляться.
- А мне-то зачем? - возмутился Баюн, открыв глаза. - Сами справятся.
- А проконтролировать?
- Не хочу.
- Второй хвост вырастет, если не захочешь, - улыбнулась Яга.
- А я уже захотел, - Баюн поднялся с земли и отряхнулся. - Не потому, что испугался, просто у меня всё равно других дел на сегодня нет.
***
- Я больше не могу идти, - хныкал Баюн. - У меня уже лапки болят!
- Ты чего там из себя изображаешь, валенок? - крикнула Яга. - Ты от избушки всего десять шагов сделал! А ну прекрати или я тебе ещё четыре лапы выращу!
Клубок прикатился к огромному камню, подпрыгнул и замер, упав на землю.
- Наконец-то! - проворчал Баюн. - Я уже думал всю жизнь идти будем.
- Молчал бы, - выдохнул Богатырь, сбросив Кота на землю. - Обратно сам пойдёшь.
- Обратно на Драконе полечу. Кстати, где он?
Богатырь задрал голову и громко засвистел. Дракон вылетел из-за облака, облетел вокруг камня и приземлился рядом с Богатырём.
- Ну?
- Клубок остановился, - пояснил Богатырь. - Пришли, получается.
- Я не вижу тут никакой воды, - нахмурился Дракон. - Может он устал и просто отдыхает?
- Думаю, Яга бы об этом сказала. Баюн, что думаешь?
- Усталости за ним не замечено, - отозвался Баюн. - Пришли.
Богатырь обошёл камень вокруг и почесал затылок:
- Ничего не понимаю. Может его приподнять надо?
- Неча камень подымать, приготовься отвечать: ты пришёл по доброй воле? И не вздумай мне соврать!
- Ой! - Богатырь испуганно подпрыгнул и увидел сидящего на камне Старца. - Ну ты меня и напугал, дед.
- Тьфу, бесовщина! - фыркнул Баюн. - Он-то ещё откуда взялся?
- Образовался, - пожал плечами Дракон. - Вы не подскажете, где нам найти живую воду?
Старец молчал, не сводя взгляда с Богатыря.
- Началось! - закатил глаза Баюн. - Почему всё не бывает просто? Понапридумывали. Отвечай, чего молчишь-то?
Богатырь почесал затылок и кивнул:
- По доброй.
Старец довольно кивнул:
- Чтобы воду получить, её надо заслужить. Что расскажешь, Кот, такого, чтобы Старца удивить?
- Может мы ему по ушам дадим? - предложил Баюн. - То-то он удивится!
- Сомневаюсь, что это будет так просто, - усмехнулся Богатырь. - Нужно думать. Чем удивишь?
- Я могу есть и не толстеть.
- А почему тогда ты толстый? - усмехнулся Дракон.
Баюн нахмурился:
- Я не толстый, а необъяснимо широкий в некоторых частях моего туловища. Нечем мне тогда этого дедулю удивить.
- А я думаю, что есть, - сказал Богатырь. - Меня он спросил про добрую волю, потому что я в компании двух, так скажем, злодеев. И тебя он, думаю, не просто так спросил.
- У меня не доброе сердце, чтобы мне вопросы задавать! - фыркнул Баюн. - Я зло.
- Удивляй уже, - попросил Дракон. - Зря мы столько сюда добирались, что ли?
Баюн нахмурился, помахал хвостом и запрыгнул на камень, зашептав Старцу на ухо. Старец удовлетворённо кивнул:
- Удивил, твоя взяла, тьмой душа не заросла.
После этих слов Старец перевёл взгляд на Дракона:
- Чтобы воду получить, её надо заслужить. Ты отдашь мне своё сердце, чтоб Принцесса могла жить?
- Ничего себе! - удивлённо присвистнул Богатырь. - Вы не перемудрили, уважаемый?
- Вот-вот, - согласился Баюн. - Принцесс много, а Драконы существа редкие. Жизнь Дракона за жизнь Принцессы - нечестно получается.
- Отдам, - кивнул Дракон. - Каждый заслуживает второй шанс.
Старец кивнул, хлопнул в ладоши и исчез. В тот же миг из-под камня потекла вода.
- Ничего не понимаю, - удивился Богатырь, взглянув на зажмурившегося Дракона. - И к чему это тогда было?
- Может он завтра за сердцем придёт, - пожал плечами Баюн, - или через год. Он ведь не уточнял, что прямо сейчас. Так, фляжка где?
* * *
- Принцесса, - тихонько позвал Дракон. - Просыпайся, у меня для тебя кое-что есть.
- Ты вернулся, - сонно пробормотала Принцесса. - Я думала, что ты улетел навсегда. Что это?
- Это яблочко, Ваше Высочество. Точнее сказать, это ваш второй шанс.
* * *
Дракон заполз в замок, довольно улыбаясь.
- Ну? - Принцесса нетерпеливо топнула ножкой.
- Этот благородный Рыцарь проезжал мимо, - рассказал Дракон, - увидел замок с Драконом и сердце подсказало ему, что тут есть Принцесса, которую нужно спасти.
- Ой, мамочки! - обрадовалась Принцесса. - Теперь вы будете сражаться?
- Я уже проиграл, Ваше Высочество. Он тебя ждёт.
Принцесса округлила глаза:
- Неужели это случилось? Ой, мамочки! Поверить не могу!
- Не вздумай плакать! - нахмурился Дракон. - Зря, что ли, щёки всё утро свеклой натирала? Размажешь всё. Иди, пока Рыцарь не передумал.
Принцесса выдохнула, помахала Дракону ручкой и вышла из замка. Дракон, довольно улыбнувшись, посмотрел в окно и свернулся калачиком.
- Ну нет! - фыркнула Принцесса, вернувшись в замок. - Ты его видел? У него ведь нет усов!
- Чего?! - нахмурился Дракон. - Ты опять за своё? Да ты знаешь вообще, что я...
Дракон запнулся, глядя на расхохотавшуюся Принцессу.
- Пошутила я, пошутила! - пробормотала Принцесса, держась за живот от смеха, - Адрес Королевства тебе принесла, в которое уезжаю. Я ведь с тобой целую жизнь прожила, так что вторую без тебя не представляю. Ну-ка не вздумай плакать! Ты Дракон, а если ты расплачешься, то и я расплачусь - зря, что ли, щёки всё утро свеклой натирала?
© Роман Седов