Стать звездой кинематографа помог, как всегда, случай: во время гастролей на него обратил внимание режиссёр фильма "Щит и меч" Владимир Басов.
Олег Янковский - один из самых красивых актёров советского кино, по происхождению сын репрессированного поляка. Родился в ссылке в Средней Азии, потом жил в Саратове, где и учился в театральном училище, играл в местном театре.
Олег Янковский попал в кино не сразу после студенческой скамьи. В 1966 году начинающего артиста увидела Наталья Терпсихорова, ассистентка Владимира Басова. Были устроены встречи с некоторыми артистами саратовского театра в местной гостинице. Янковского привел Друг, с которым тот работал в театре. Терпсихорова взяла фотографии Янковского с собой. Но в этот раз вызова из Москвы не последовало
Вскоре саратовский театр поехал на гастроли в город Львов. Там в те же дни случайно оказался и режиссер Владимир Басов. Басов со своей женой Валентиной Титовой однажды сидел в ресторане, и в это время туда пришел и Янковский. Первой обратила внимание на вошедшего в ресторан Янковского жена Басова. Она сказала: "По-моему, он может исполнить роль Генриха в фильме "Щит и меч".
Басов посмотрел на вошедшего и усомнился, что тот актер: "Таких лиц у актеров не бывает. Скорее всего, это какой-нибудь физик или филолог".
А спустя несколько недель пришел вызов от Натальи Терпсихоровой. Янковский поехал в столицу. На "Мосфильме" он как-то заглянул в кабинет В. Басова. Тот в это время просматривал фотографии актеров. Увидев Янковского, Басов рассмеялся и предложил съездить в одно место.
Когда они приехали к Валентине Титовой, Басов радостно закричал: "Ты была абсолютно права - он оказался артистом. Генрих у нас есть!"
Фильм "Щит и меч" вышел на всесоюзный экран в 1968 году и вскоре стал гвоздем сезона, собрав на просмотрах более 68 млн. зрителе