Как студенческий спектакль превратился в фильм, как подбирали актёров на роли и почему спустя много лет лет кино пришлось перемонтировать.
Драма режиссёра Сергея Герасимова снята по одноимённому роману Александра Фадеева, написанному по реальным событиям. Подпольная антифашистская организация "Молодая гвардия" действовала в 1942 - 1943 годах в оккупированном городе Краснодоне. По официальной версии в неё входило около ста молодых людей и девушек - от бойцов Красной армии до школьников. Участники организации распространяли листовки, проводили диверсии и устроили поджог немецкой биржи труда, откуда людей угоняли на принудительные работы в Германию. Главной целью молодогвардейцев было вооружённое восстание в Краснодоне, но незадолго до этого организацию раскрыли по доносу, и почти все члены "Молодой гвардии" были расстреляны.
В 1943 году в газете "Правда" был опубликован указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденами и медалями участников подпольной комсомольской организации, а также очерк писателя Александра Фадеева "Бессмертие". Сразу после этого Фадеев взялся за роман, который писал, основываясь на результатах недавнего расследования и воспоминаниях очевицев. В романе оказалась масса фактических неточностей, но писатель говорил, что создавал художественное произведение о героях страны, а не документальную прозу.
В начале 1945 года газета "Комсомольская правда" и журнал "Знамя" опубликовали первые главы романа. Их прочитал руководитель объединённой актёрско-режиссёрской студии ВГИКа Сергей Герасимов и захотел поставить на этом материале дипломный спектакль. Он встретился с Фадеевым, писателю идея понравилась и потом он приезжал во ВГИК, чтобы лично зачитать студентам конец истории про "Молодую гвардию". Сценарий Герасимов и Фадеев писали вместе, и в процессе режиссёр понял, что это готовый материал для фильма, поэтому вся дальнейшая работа была своеобразной подготовкой к съёмкам. Студенческий спектакль с успехом шёл сначала на Малой, а потом и на Большой сцене Театра киноактёра.
Почти все исполнители главных ролей были вгиковцами, за исключением студента ГИТИСА Владимира Иванова и актёра Камерного театра Бориса Битюкова. "Молодая гвардия" легко бы взяла приз за "самый многочисленный дебют в советском кино", если бы он существовал. Это была первая работа для почти сорока кинематографистов - от актёров до операторов и художников. Многие из них были на фронте и знали о войне не понаслышке.
Инна Макарова изначально рассматривалась на роль Валерии Борц, но Александр Фадеев настоял, чтобы актриса сыграла Любу Шевцову. Клара Лучко хотела играть Ульяну Громову - свою роль из театральной постановки, но режиссёр отдал персонажа Нонне Мордюковой, а Лучко сыграла эпизодическую героиню. Евгений Моргунов должен был играть Сергея Тюленина, но с появлением на пробах Сергея Гурзо актёра "перебросили" на отрицательного персонажа. И только с Сергеем Бондарчуком не было никаких проблем - он с самого начала понял, что его персонаж Валько и даже не удивился, когда ему предложили именно эту роль.
Съёмки фильма проходили на месте событий - в Краснодоне. Сергей Герасимов собрал весь актёрский состав и пригласил родителей погибших молодогвардейцев. После знакомства актёры разошлись по домам тех родителей, чьих детей им предстояло играть, а Нонне Мордюковой даже пришлось поехать на соседний хутор, где жила семья Громовых. Родители рассказывали о молодогвардейцах то, чего не было ни у Фадеева, ни в газетах, но было необходимо для создания образа.
Для жителей Краснодона и окрестных хуторов эти съёмки были ожившей историей. Площадку всегда окружали зрители, а когда снимали эпизод с казнью молодгвардейцев - вокруг собрался почти весь город, и работать приходилось через раздающиеся в толпе рыдания... Напряжённая сцена и без этого давалась сложно - молодые артисты путались, приходилось делать много дублей, многие получили ушибы при падении в шруф, все плакали, и в конце концов режиссёр даже убрал некоторые монологи героев, потому что слёз было и так чересчур много.
Первым зрителем готового материала был Иосиф Сталин. После просмотра он сказал, что панического отступления Красной армии в фильме быть не должно, зато должна быть подчёркнута роль партии. Фильм начали перемонтировать, доснимать "партийные" эпизоды, а многие сцены пришлось вырезать, например, целиком ушёл "под нож" герой Александра Хвыли - Шульга. В это же время Александр Фадеев переделывал роман, и между фильмом и текстом появились серьёзные расхождения. "Молодая гвардия" вышла в прокат осенью 1948 года, а в 1951 году была напечатана вторая редакция романа.
За работу над фильмом режиссёр Сергей Герасимов и актёры Владимир Иванов, Нонна Мордюкова, Людмила Шагалова, Сергей Гурзо и Инна Макарова получили Сталинскую премию. Впервые такую высокую награду вручали студентам-дебютантам.
В начале 60-х годов фильм снова перемонтировали в связи с новыми историческими фактами. Оказалось, что член "Молодой гвардии" Виктор Третьякевич, которого до этого момента считали доносчиком, вовсе не предавал соратников. Он был прототипом героя Евгения Моргунова, и в новой версии персонажу дали другое имя, вырезали и переозвучили сцены с его участием, и получилось, что Моргунов играл совсем другого персонажа. В 1960 году Третьякевич был посмертно награждён орденом Отечественной войны 1-й степени, а его имя вставили в список погибших молодогвардейцев в финале фильме.