Время действия: январь 1990 года.
Выходной день. Валяюсь на диване, смотрю телевизор. Телефонный звонок. Снимаю трубку:
-Сегодня едешь в рейс. Явка в 19 часов, - железный голос нарядчика бодрит, но я всё-таки пытаюсь отказаться:
-Не могу. Я на выходном. У меня гости, - нагло вру насчёт гостей.
-Приказ начальника депо не обсуждается! - кричит нарядчик и бросает трубку.
Время 18-00. Через час - предрейсовая планёрка. Сгребаю в сумку всё необходимое, выбегаю на улицу, ловлю такси.
-Что за срочность? - врываюсь к инструктору. - Кроме меня ехать некому, что ли?
-Успокойся и выслушай! - инструктор жестом показывает на стул. - На улице тридцать градусов мороза. По прогнозам синоптиков ночью будет до сорока. Поездка предстоит нелёгкая. В бригаде - одни первогодки. Начальник поезда - молодая девчонка после института. В такой мороз они все вагоны заморозят вместе с пассажирами. Ты поедешь освобожденным истопником!
-Я что, ишак, все вагоны в одну харю отапливать? - моей злости нет предела.
-Не ори! Ты будешь только помогать молодым проводникам! И вообще, кончай бузить! Это приказ руководства! - инструктор взглядом дает понять, что разговор окончен.
...Штабной вагон встречает меня ужасным холодом. Начальница сидит, укутавшись тремя одеялами, и пьёт быстро остывающий чай.
-Что сидишь, как неживая? Вагон скоро инеем покроется, а ты бездействуешь! - вместо приветствия кричу на молодую бригадиршу.
-Я топить котлы не умею, а проводница испугалась мороза и сбежала! - девушка чуть не плачет.
-Так. Понятно. Срочно собирай всю бригаду в штабном вагоне!
-Зачем?
-Я речь толкать буду!
Господи! Кого назначили в эту поездку? Восемнадцатилетние девчонки, уже чумазые от угля и слёз.
-Нюни не распускать! Быстро умываться и встречать пассажиров на перроне! - принимаю на себя командование бригадой.
-Там холодно! - дрожащим голосом пищит самая маленькая проводница.
-Кто не хочет работать, отправляйтесь к инструктору! Остальные - по вагонам! И не дрейфить! Не боги горшки обжигают! Справимся!
...Иду по вагонам. В топках полно шлака, уголёк еле теплится. Пассажиры сидят в своих купе, прижавшись друг к другу. Помогаю проводницам вычистить котлы и снова растопить топки. Через час опять иду по составу. Трубы отопления начинают нагреваться. Наиболее нетерпеливые пассажиры предъявляют претензии к проводницам, не стесняясь оскорблений. Защищаю девчонок, пытаюсь успокоить людей. Бесполезно. Книга отзывов заполняется жалобами на холод в вагонах.
В полночь снова совершаю рейд по поезду. Несчастные мои девчонки! Чёрные от угля, с цыпками на руках, уставшие до изнеможения, они продолжают воевать с котлами и пассажирами. Но в вагонах всё-таки становится теплее. Ноги уже не мёрзнут. Молодцы девчата! Крепитесь: впереди ещё целая ночь.
Крупная узловая станция. Стоянка поезда тридцать минут. Выхожу на платформу. Жгучий мороз сразу прихватывает уши и кончик носа. Чтобы как-то согреться, беру лом и начинаю отбивать лёд с подвагонных тележек. Спрашиваю осмотрщика:
-Какая температура?
-Тридцать семь градусов мороза! - бодро отвечает вагонник.
Кричу девчатам, вышедшим на улицу:
-Не стоять! Двигаться! Берите ломы и долбите лёд! Вам надо греться!
На корточках, на коленках, сидя, лёжа, стоя, проводницы воюют с ломом и со льдом.
Едем дальше. Девчонки валятся с ног, засыпают на ходу. Даю отбой на три часа. Ровно столько времени поезд будет тащиться до следующей станции. Сам поддерживаю огонь в топках. 12 вагонов - 12 котлов. Три часа пролетают как одно мгновение. Бужу проводниц. Начинаются капризы, слёзы, крики, отказы от работы. А где молодая начальница поезда? Спокойно спит в своем купе.
-Что ты дрыхнешь, как медведица в берлоге? - я бесцеремонно стаскиваю с неё одеяло. - Твои девочки вкалывают, как прокажённые, а ты спишь! Совести в тебе нет ни грамма!
-Не хочу работать! Устала я, мне плохо! - плачет начальница.
-Ты зачем пришла на железную дорогу? За романтикой или за большими деньгами?
-За большими деньгами!
-Запомни, красавица! Большие деньги зарабатываются тяжёлым трудом. Подъём! Дуй по составу и проверь свою бригаду! Девчата совсем расклеились!
Что-то бормоча себе под нос, юная начальница исчезает в соседнем вагоне.
Конечная станция. Таёжный посёлок. Мороз и солнце - день чудесный! Молодость побеждает усталость. Девчата весело щебечут, как-будто и не было бессонной ночи. В вагонах - тепло. В титанах - кипяток. Борьба с сильным морозом закончилась. Проводницы одержали первую в своей жизни победу. Победу над собой, над стихией, над собственной боязнью.
Мы возвращаемся домой. За окном всего двадцать градусов мороза.
-Почти лето! - шутят девчонки, окружив меня в штабном вагоне.
Можно чуть-чуть расслабиться. Пассажиров немного, трубы отопления горячие. Мы вспоминаем трудную ночь и с улыбкой рассказываем друг другу о том, что с нами происходило. А ночью было не до смеха. Никто не обращает внимание на начальницу. Она снова спит в своем купе.
Поезд прибывает на первый путь. Нас встречают начальник депо, бригадир слесарей и инструктор.
-Что вы собрались ремонтировать? - удивлённо спрашиваю я.
-Трубы отопления. Вы их, наверное, заморозили, - инструктор, покосившись на проводниц, отправляется по вагонам. Слесари уходят следом.
Убедившись, что все вагоны целы и обмороженных нет, начальник депо подписывает приказ о премировании всех членов бригады, кроме молодой бригадирши. Её снимают с должности начальника поезда и отправляют на другое направление. В следующую поездку девчонки снова едут со мной...