Александр Митта решил снять первый советский фильм-катастрофу после просмотра экранизации произведения Артура Хейли "Аэропорт". Голливудские фильмы в то время до советских кинотеатров доходили редко, и было решено создать свой блокбастер - остросюжетный фильм, действие которого строилось бы вокруг авиакатастрофы. Однако, Александр Митта знал, что нашему зрителю одних спецэффектов будет мало, поэтому он задумал снять это кино ещё в нескольких жанрах - мелодрама, комедия, бытовая драма и фантастика...
Картина "Экипаж" стала не только первым советским фильмом-катастрофой и первым фильмом с эротической сценой, но ёще и первым опытом продюсирования. Часть денег на съёмки выделила авиакомпания "Аэрофлот", правда, поставив несколько условий. Плюс к финансовой поддержке "Аэрофлот" предоставил съёмочной команде списанные самолёты и оборудование, освободил несколько взлётных полос и помещений. Кроме того, специалисты компании сделали несколько макетов самолётов для комбинированных съёмок.
Первоначально у фильма была другая концовка. Героя Георгия Жжёнова отстраняли от полётов и он лежал в больнице, когда друзья попросили его перегнать самолёт. Он сбегал прямо в больничной пижаме, поднимался в кабину пилота, а там его встречали фронтовые друзья... В следующем кадре была снова больница и дочь героя говорила, что он умер. Госкино не разрешило оставить депрессивный финал. По секрету режиссёру рассказали, что накануне из проката убрали фильм "Градостроители" как раз из-за того, что Леонид Брежнев был возмущен смертью пожилого главного героя и воспринял это как намёк... Александр Митта очень расстроился, но финал изменил.
На главные роли были подобраны Алексей Петренко, Николай Караченцов и Елена Проклова, но всё пошло не так... Алексей Петренко отказался сразу. Николай Караченцов накануне съёмок сказал, что может сниматься только один-два дня в неделю - у него съёмки в Белоруссии и большая занятость в "Ленкоме". Елена Проклова отказалась сниматься, когда её пригласили подписать контакт - её срочно ввели в спектакли вместо уехавшей актрисы. Николая Караченцова заменили Олегом Далем, который после двух недель съёмок сослался на плохое самочувствие и ушёл из картины.
После отказа Елены Прокловой на роль утвердили студентку Александру Иванес. Директор фильма поехал в театральное училище, чтобы отпросить девушку на съёмки, ожидая, что возникнут сложности - театральных студентов с трудом отпускали в кино. Но тут выяснилось, что Иванес уже отчислили за опоздания и срывы репетиций, и ректор очень не советовал брать её на съёмки: "Хлебнёте лиха!". Директор картины ректору не поверил, и Иванес начала сниматься... Съёмочной группе пришлось с ней очень нелегко - девушка вела себя так, как считала нужным. Последний скандал случился уже на стадии монтажа - актриса вышла замуж, но о том, что в титрах хочет быть Яковлевой, не говорила до тех пор, пока их не смонтировали...
Знаменитую эротическую сцену снимали ночью на "Мосфильме". У Александры Яковлевой не возникло никаких проблем с обнажёнкой, а вот Леониду Филатову роль раскованного плейбоя давалась с трудом - в жизни он был совсем другим. Он наотрез отказался сниматься в постельных сценах без брюк, поэтому под простыней всегда был в джинсах... Сама сцена была гораздо дольше, но худсовет её не одобрил, и в фильм вошло только около 20% снятого материала. Но даже они произвели фурор среди зрителей и позволили называть скромную по меркам современного кино сцену "эротической".
Чтобы снять пылающий самолёт в африканском аэропорту, пиротехники решили поджечь списанный Ту-114. Залили в самолёт солярку, проложили провода и начали ждать начала съёмок. Но провода дали искру и самолёт заполыхал. Все вокруг заволновались, срочно вызвали Митту, чтобы успеть снять пожар, но пока режиссёр ехал - самолёт успел незапланированно сгореть...
От "главного героя" - самолёта Ту-154 для съёмок удалось найти только хвост. Самолет недавно вышел на трассы, и списанного авиатранспорта просто не было. Но выяснилось, что в Омске при посадке загорелся один из лайнеров и от него остался только фрагмент. Хвост привезли в московский аэропорт "Внуково" и снимали в нём сцену ремонта обшивки в воздухе. Анатолий Васильев якобы выбирался из летящего самолёта и под свист и рёв моторов, который имитировал мощный ветродув, ремонтировал лайнер...
Пока снимали хвост - появилось и "тело". В одном из самолётов разлилась ртуть, и его отправили на демеркуризацию. Режиссёр поехал на переговоры с министром авиации, чтобы до возвращения самолета "в строй" быстро отснять там несколько сцен. Министр разрешил с одним условием - снять такое же популярное кино, как "Небесный тихоход"...